Namsa Leuba (b. 1982) is a Swiss-Guinean photographer and art director living and working between Bordeaux France and across Africa. Leuba studied studied photography at ECAL, University of Art and Design in Lausanne, Switzerland, and obtained a Masters in Art Direction at ECAL. Namsa Leuba has participated in international exhibitions including Making Africa: A Continent of Contemporary Design at the Guggenheim Bilbao, Spain; Africa Reframed at Øksnehallen in Copenhagen, Denmark; Daegu Photo Biennale in Daegu, Korea; the Athens Photo Festival in Athens, Greece; Photoquai in Paris, France; LagosPhoto in Lagos, Nigeria; and a performance in Off Print at the Tate Modern, London. In 2018, Leuba was featured in the group exhibition African State of Mind at New Art Exchange, Nottingham; and held a solo exhibition at the Hangar Art Center, Brussels.
In 2019, Leuba was featured in the special project Focus in the Eyes at Art Basel’s VIP Lounge. In Fall 2019, her work will be included in the group exhibition The New Black Vanguard at Aperture in New York.
Leuba was commissioned by Nike to create the Nigerian campaign for the World Cup, and she was commissioned by The New Yorker to create a photographic series with emerging Afrobeats musicians in Lagos in 2018. She has produced fashion campaigns for Christian Lacroix and has produced fashion series for Edun and Dior. She also collaborated with Dior to create two Lady Dior art bags. In 2019, she produced all key art billboards and photoshoots for an upcoming Netflix series.
Her work has been published in numerous magazines, including The New Yorker, I-D, Numéro, KALEIDOSCOPE, Foam, Interview, Vice Magazine, New York Magazine, Libération, British Journal of Photography, and European Photography.
Leuba won First Prize at the Planches Contact Festival in Deauville, France in 2010. In 2012, she was awarded the PhotoGlobal Prize at the Photography Festival in Hyères, France. She was the winner of the Magenta Foundation Flash Forward Festival in 2013. In 2018, she was nominated for Foam Talent. Namsa Leuba lives and works between Switzerland and Tahiti.
Illusions
The Myth of the “Vahine” through Gender Dysphoria
Namsa Leuba’s most recent project, Illusions, was created in Tahiti and inspired by the paintings of Paul Gauguin and “tropical” images in Modern art, which occupy the Western collective unconscious. This type of imagery casts the Polynesian woman as beautiful, desirable, subservient, and connected to the natural environment. This myth of the “vahine”, as Polynesian women are referred to, is historically rooted in the West’s search for the “original” and “authentic”, which was thought to be found in far away cultures, with a connection between the body, soul and land. Gauguin’s paintings in French Polynesia were influential in developing the Primitivist art movement, which articulated a visualization of the “other” through a connectivity to nature.
The subjects in Leuba’s contemporary portraits act out their role of the “vahine”, yet through non-binary definitions of gender conformity. Her sitters are known in Tahiti as “Mahu” (an effeminate man) or “rae rae” (transgender). Leuba stages the fictional narratives with a painterly sensibility. Decorated with cultural and social ornaments, the models distinguish themselves with colorful cosmetics and body paint, creating a surreal sense of beauty and strangeness. They blend into nature, like creatures between myth and reality. They symbolize their identity through the incarnation of the spirit, by the image beyond the confines of the body. Connecting to this female archetype, it is an attempt at metamorphosis, as well as an ideological challenge to the visual codes initiated by Gauguin and his search for the primitive.
Illusions
Le mythe de la vahiné à travers la dysphorie de genre: Regards sur les identités
Mises en scène inspirées des tableaux de Paul Gauguin, l’artiste a voulu, à partir des images artistiques tropicales de l’art moderne, occupant l ‘inconscient collectif occidental, illustrer avec des Mahu * et des Rae Rae*, le mythe de la vahiné. Elle s'interroge et nous interpelle une nouvelle fois avec la question des identités.
Cette fois le sujet est traité au travers de l’hybridation des genres pour symboliser l’identité à travers l’incarnation de l’esprit dans le corps, par l’Image au delà du corps.
L’artiste interroge ainsi le regard de nos sociétés sur la question de l’interrelation entre corps
et esprit, par des mises en scènes permettant de dévoiler ce qu’elle considère comme la vraie beauté, celle de l’âme.A l’image de créatures entre mythe et réalité, l’artiste associe beauté et étrangeté. Parées d’ornements culturels et sociaux, les modèles se distinguent et se fondent à la fois dans la Nature, expression de la tentative de reconnaissance de leur nature propre.
L’étrangeté suggère la discordance entre le corps et l’esprit, dans son expression, son ressenti ou encore le regard qui leur est porté.
La beauté montre la volonté d’accorder ce corps, reflet de l’esprit à celle de l’âme qui l’anime.Dans cette démarche d’illustrer la beauté selon les codes qui ont été initiés par Gauguin dans sa quête du sauvage au sens de l’ originel, l’artiste passe par l’image d’un corps dissimulant les stigmates masculins de la première impression qui s’adresse au genre, et tente de dévoiler à travers leur Regard, la beauté vraie, celle de leur nature profonde, celle du reflet de la Nature même qui les a créées.
La part de féminité se sublime au sein de la nature luxuriante au travers du mythe de la vahiné. Elle illustre le dessein de ces femmes de plaire, d’être désirées, d’exister pleinement dans ce corps à travers toutes ses transformations, et de pouvoir ainsi s’aimer elle même.
Ce Corps au travers de l'image, est une tentative de métamorphose nécessaire pour se voir elles-même
tel qu’elles se sentent vraiment. Ce travail illustre un modèle traitant de l’identité pure à travers la recherche qu’elle impose au corps et à l’esprit de de- voir s’adapter l’un comme l’autre dans l’incarnation de leur indéfectibilité, expression de la rencontre de la Lumière et de la Matière, du Corps, de l’Esprit et de l’Âme qui caractérise tout à chacun quelque en soit sa forme ou sa couleur, caractéristiques fonda- mentales de toutes créations artistiques picturales.
*Mahu: homme efféminé dans la culture polynésienne.
*Rae rae: transgenre Male to Female dans la culture polynésienne.